Los pájaros carpinteros no han construido

Se pensaba que el hueso esponjoso de la cabeza de los pájaros carpinteros amortiguaba sus cerebros de los golpes fuertes, pero en realidad sus cráneos están rígidos como un martillo.

Por Christa Lesté-Lasserre

14 julio 2022

Los cráneos de los pájaros carpinteros no están diseñados para absorber los golpes, sino para dar un golpe más fuerte y eficiente en la madera.

Los pájaros carpinteros clavan sus picos en los troncos de los árboles para comunicarse, buscar comida o crear una cavidad para anidar. Alguna vez se pensó que el hueso esponjoso entre los cerebros y los picos de las aves amortiguaba sus cerebros de los golpes repetitivos. Pero el tejido en realidad ayuda a que sus cabezas golpeen rápida y profundamente con un uso mínimo de energía, como un martillo bien diseñado, dice Sam Van Wassenbergh de la Universidad de Amberes en Bélgica.

"Tuvimos la sensación de que esto no tenía ningún sentido, esta [teoría] de absorción de impactos", dice. "Un martillo con amortiguación incorporada es simplemente un mal martillo".

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Van Wassenbergh y sus colegas analizaron 109 videos de alta velocidad de seis pájaros cautivos mientras golpeaban la madera: dos pájaros carpinteros negros (Dryocopus martius), dos pájaros carpinteros de pilea (Dryocopus pileatus) y dos pájaros carpinteros moteados (Dendrocopos major).

Descubrieron que, en los milisegundos después de que un pico golpeó la madera, los ojos y las cabezas de las aves se ralentizaron esencialmente a la misma velocidad que los picos, lo que significa que el hueso esponjoso frente al ojo no se estaba comprimiendo ni absorbiendo. , los efectos del golpe.

Luego, el equipo creó modelos digitales de pájaros carpinteros picoteando para probar qué sucedería si el hueso esponjoso absorbiera el impacto. Si bien la amortiguación conduciría a menos discordancia para el cerebro, también significaba que los picos de las aves no podían penetrar tan profundamente en la madera, dice Van Wassenbergh. De hecho, para lograr un golpe más profundo en el árbol, las aves tendrían que trabajar más duro con golpes de cabeza aún más poderosos, anulando de hecho cualquier beneficio de la absorción de impactos.

Un pájaro carpintero macho

Shutterstock/Mircea Costina

A pesar de la falta de absorción de impactos, el equipo descubrió que los cerebros de las aves no corren el riesgo de sufrir una conmoción cerebral porque el impacto no es lo suficientemente fuerte. Dado el tamaño y el peso de los cerebros de los pájaros carpinteros, situados dentro de cajas llenas de líquido en sus cráneos, solo sufrirían daño cerebral si picotearan el doble de rápido de lo que lo hacen naturalmente, o si golpearan superficies cuatro veces más fuertes que sus objetivos de madera natural.

"Es normal que un organismo más pequeño pueda soportar estas [fuerzas] más altas", dice Van Wassenbergh, haciendo un paralelo con las moscas que golpean las ventanas con fuerzas aún más altas: "Simplemente despegan y vuelan de nuevo".

El término "hueso esponjoso" no significa que el hueso sea blando o pueda comprimirse, dice. Más bien, indica que el hueso es poroso y liviano, lo cual es fundamental para las aves voladoras. "El hueso es lo suficientemente fuerte para la función que necesita hacer", dice.

Biología actual DOI: 10.1016/j.cub.2022.05.052

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