Por qué las ardillas están locas por las acrobacias

Foto de Michael Forsberg

Por Bethany Brookshire

2 de junio de 2023

Ver una ardilla atravesando el dosel del bosque hará que cualquier gimnasta se ponga verde de envidia. Las ardillas corren a lo largo de las vallas; deslizarse arriba, abajo y alrededor de los troncos de los árboles; y realizar hazañas impresionantes de agilidad. ¿Qué hace que estos pequeños y esponjosos mamíferos sean tan maestros de las acrobacias? Una mezcla de morfología, habilidades motoras y puro descaro.

La anatomía de la ardilla está especializada para las payasadas en las copas de los árboles. Sus tobillos traseros hiperflexibles pueden girar 180 grados completos. Esto permite que las ardillas aprovechen al máximo sus garras curvas, explica Nathaniel Hunt, quien estudia biomecánica en la Universidad de Nebraska Omaha. Al invertir sus tobillos, las ardillas pueden clavar sus garras traseras en la corteza de un árbol incluso mientras descienden de cabeza. Es un talento raro. Los gatos domésticos y otras especies del género Felis, por ejemplo, no pueden torcerse los tobillos por completo, razón por la cual los gatos pueden trepar a los árboles pero tienen problemas para bajar, dejando a las ardillas chillando de alegría.

Las patas traseras de una ardilla no solo son flexibles; también son fuertes. “Tienen este tipo de musculatura grande alrededor de sus extremidades traseras que realmente les permite impulsarse”, dice Hunt. Rutinariamente ve ardillas zorro (Sciurus niger) saltar más de dos metros. La ardilla promedio mide un poco menos de un pie de largo (sin la cola). "Eso es más de seis veces la longitud de su cuerpo".

Esta ventaja anatómica se combina con impresionantes habilidades de aprendizaje. En un estudio publicado en Science en 2021, Hunt y sus colegas demostraron que las ardillas que saltaban para alcanzar un maní tentador alteraban sus puntos de despegue según la rama en la que se encontraban. En una rama rígida, los animales fueron más lejos para un salto más corto. Las ardillas saltaron antes de una rama doblada.

Las ardillas del estudio aprendieron por ensayo y error. Un intento podría ser un rebasamiento, haciendo que la ardilla se balancee por encima y alrededor de la rama. Otro podría no ser suficiente, dejándolos colgando de sus patas delanteras. Las ardillas nunca se caían, pero estos cuasi accidentes les enseñaron cómo mantener el aterrizaje en futuros intentos.

Lo que definitivamente tienen las ardillas es moxie. Cuando Hunt y sus colegas comenzaron a ampliar la distancia entre las ramas y la recompensa, en lugar de saltar más lejos, las ardillas emplearon movimientos de parkour, rebotando en una superficie vertical entre la rama y el maní, usando esa superficie como ayuda. "Parece que las ardillas simplemente se acercan y tocan todo lo que pueden", dice Hunt. "Si hay una manera de poner un pie en algo y obtener un pequeño impulso, lo harán".

¿Sabías?

Kinkajous, zarigüeyas, lémures, margays y musarañas de árbol también pueden invertir sus tobillos.

¿Alguna vez has visto ardillas negras? No son una especie separada, solo zorros o ardillas grises del este con genes especiales de melanina.

Las ardillas no se convirtieron en niños de la ciudad hasta finales del siglo XIX, cuando las ciudades estadounidenses comenzaron a desarrollar parques.

Bethany Brookshire (@BeeBrookshire) es una periodista científica especializada en interacciones entre humanos y vida silvestre. Su trabajo ha aparecido en Sierra, Scientific American, Science News, The Washington Post, The Atlantic y otros medios. Ella tiene un doctorado. de la Escuela de Medicina de la Universidad de Wake Forest. Es autora del libro Pests: How Humans Create Animal Villains (Ecco, diciembre de 2022).