Los humedales son los amortiguadores de la naturaleza, pero la India los está perdiendo a un ritmo alarmante

India ha perdido casi dos de cada cinco humedales en los últimos 30 años, una estadística impactante en el contexto de nuestro orgullo por llevar la cuenta de sitios Ramsar a 75 después de 75 años de Independencia.

Publicado: 25 de abril de 2023 22:38 | Última actualización: 25 de abril de 2023 22:38 | A+A A-

El pantano Pallikaranai de Chennai se encuentra entre los nuevos sitios Ramsar (Foto | Ashwin Prasath)

Al conmemorar los 50 años del Proyecto Tigre, el primer ministro Narendra Modi afirmó: "Nuestro futuro es seguro cuando la naturaleza está a salvo. Es responsabilidad de toda nuestra nación. La conservación de la biodiversidad no es el trabajo de un país, sino un problema universal". Las Naciones Unidas afirman que los humedales son ecosistemas donde el agua es el factor principal que controla el medio ambiente y la vida vegetal y animal asociada. Una definición amplia de humedales incluye ecosistemas de agua dulce, marinos y costeros, como lagos y ríos, acuíferos subterráneos, pantanos y marismas. Los pastizales húmedos, las turberas, los oasis, los estuarios, los deltas y las planicies intermareales, los manglares y los arrecifes de coral también se clasifican como humedales. De hecho, tanto los humedales como los pastizales, a pesar de sus importantes funciones ecológicas, se clasifican como 'tierras baldías' en las políticas de uso de la tierra. Por lo tanto, la conservación de los humedales sigue sin tener prioridad y los ecosistemas de pastizales se pasan por alto en la conservación.

Según los datos disponibles, la India ha perdido casi dos de cada cinco humedales por hundimiento en los últimos 30 años, una estadística impactante en el contexto de nuestro orgullo por llevar la cuenta de sitios Ramsar a 75 después de 75 años de independencia. India había promulgado una de las leyes de conservación de humedales más estrictas en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986, revisada y mejorada como las Reglas de Humedales (Conservación y Manejo) de 2017. Según esta estricta ley, se supone que el ministerio de la Unión debe identificar, delinear y conservar todos nuestros humedales. La urbanización desenfrenada ha cobrado su precio en los humedales. La conferencia de Ramsar de este año ha puesto especial énfasis en la protección de los pequeños humedales que persisten en la rápida alteración de los paisajes, ya que son el hogar de especies amenazadas y realizan funciones ecológicas vitales.

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La importancia ecológica y la protección del medio ambiente han pasado a un segundo plano en lo que respecta a la protección de los humedales en la India. Los humedales locales siempre han formado parte de la vida socioeconómica y cultural de la India. Pero esa relación ahora se ha torcido. Los humedales gestionan la escorrentía durante el inicio del monzón, nutren un microclima a su alrededor y ayudan a mantener la temperatura ambiente. Las cuencas de los humedales merecen más protección ambiental que las propias masas de agua. La práctica actual de que los humedales estén envueltos por junglas urbanas y apartamentos de varios pisos en muchas áreas metropolitanas no augura nada bueno para nuestro futuro: Bangalore y Calcuta son ejemplos claros. Incluso cuerpos de agua canalizados a humedales han sido invadidos ilegalmente por promotores para desarrollar sus proyectos.

Ecológicamente, un humedal es como una esponja que absorbe agua. Durante los monzones, cuando sube el nivel freático, el suelo se sumerge. Por lo tanto, los humedales tienen un papel fundamental en el desarrollo sostenible y la oxigenación. Al definir el límite de un humedal, los expertos siempre consideran la hidrología local y la naturaleza del uso de la tierra. Entonces, los lagos Sagar en Shivpuri (Madhya Pradesh) y Sunderbans en Bengala Occidental son diferentes en términos de conservación ecológica.

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Muchos gobiernos estatales no emiten activamente notificaciones de humedales, ya que podría abrir una caja de Pandora. La notificación conduce a la delineación de los límites de los humedales además de regular las actividades dentro y alrededor de ellos. Las personas conectadas a los humedales para su sustento, como agricultores y pescadores, son las más afectadas. Al ser bancos de votos cruciales, los líderes políticos de todos los matices crean obstáculos para demarcar límites o monitorear actividades alrededor de los humedales. Además, los tiburones terrestres siempre están al acecho, tratando de capitalizar estos cuerpos de agua e invadiéndolos.

Los expertos ambientales siempre han criticado los movimientos para desaguar las tierras baldías. En un desarrollo reciente, el departamento de irrigación de Uttar Pradesh drenó el humedal de Haiderpur, un sitio Ramsar protegido que muchos creen que es el mejor del norte de la India. La deshidratación ha obligado a decenas de miles de aves migratorias a abandonar este prominente sitio de anidación de aves en el oeste de Uttar Pradesh. A pesar de que India se volvió loca por 75 sitios Ramsar, algunos humedales están al borde de la extinción. Hokersar es el último humedal que queda de Jammu y Cachemira. Tiene tres tipos de superficies; las regiones pantanosas repletas de cañas de agua donde anidan las aves acuáticas, una extensión de aguas profundas en el centro y la parte sedimentada donde aún pasta el ganado.

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Los gigantes corporativos también se han dado cuenta de la crisis de los humedales centrándose en proyectos de carbono azul. Recientemente, el presidente de Godrej Industries, Nadir Godrej, recitó un poema a este respecto en lugar de dar un discurso habitual en el Foro Económico Mundial en Davos. Aunque ocupan solo alrededor del 5 por ciento de la superficie terrestre, los humedales costeros almacenan alrededor del 50 por ciento de todo el carbono enterrado en los sedimentos oceánicos. En los últimos años se han lanzado una gran cantidad de proyectos de restauración para restaurar los humedales costeros, especialmente los bosques de manglares que son reservorios de carbono altamente efectivos. La gente ha construido y operado humedales para tratar aguas residuales durante siglos. El lago Loktak en Manipur, un sitio Ramsar, ha estado sirviendo como receptáculo para aguas residuales y agroquímicos a través del saneamiento de plantas.

Los humedales también son sumideros naturales de carbono, lo que los hace cruciales para combatir el cambio climático. La invasión y la construcción de pantanos urbanos han hecho que las ciudades sean propensas a las inundaciones. Lo que pasa es que a los humedales urbanos apenas se les da importancia, solo los notificados como sitios Ramsar se quedan con todos los fondos. Cualquier tipo de actividad urbanística en nuestras ciudades tiene que incorporar y convivir activamente con las masas de agua. El Plan Maestro de Delhi 2041, tal como se concibió, es una revelación. Una de las formas más efectivas de implementar el Plan de Acción Nacional de Biodiversidad de la India podría ser centrarse en los hábitats que tienden a pasarse por alto en las acciones de conservación, como los pastizales, las praderas y los humedales. Los humedales son los amortiguadores de la naturaleza. Su degradación en las ciudades podría ser catastrófica para nuestro futuro urbano.

(Chiranjib Haldares un comentarista de política y sociedad)