Delta apuesta por los viajes premium como 'amortiguador' de la recesión económica

[1/5] Los aviones de pasajeros de Delta Airlines se muestran fuera de la recién terminada Terminal C de Delta Airlines de 1,3 millones de pies cuadrados y $4 mil millones en el aeropuerto LaGuardia en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York, EE. UU., 1 de junio de 2022. REUTERS/ mike segar

CHICAGO, 12 abr (Reuters) - Delta Air Lines (DAL.N) se está duplicando en viajes premium más rentables, ya que busca reforzar sus defensas contra una recesión económica.

El presidente ejecutivo, Ed Bastian, dijo a Reuters que la aerolínea estadounidense tendrá asientos premium en todos los aviones que vuele a partir de este verano. Actualmente, decenas de aviones de 50 asientos, que representan alrededor del 2 % de la flota de Delta, no tienen esos asientos.

En total, la aerolínea con sede en Atlanta, que informa ganancias trimestrales el jueves, dijo que ofrecerá 15,000 asientos premium más por día en su red este año en comparación con el período anterior a la pandemia. Se negó a compartir más detalles.

Bastian dijo que Delta quiere atraer viajeros que estén dispuestos a pagar por algo más que un asiento, lo que ayuda a aumentar sus ganancias.

"También nos saca de la trampa de los productos básicos, donde solo estamos tratando de ganar esta batalla basándonos únicamente en el precio", dijo en una entrevista.

Se apuesta a que el gasto de los clientes de ocio adinerados, que acuden en masa a las cabinas premium, se verá menos afectado en cualquier posible recesión. En diciembre pasado, el presidente Glen Hauenstein los calificó como un "gran amortiguador" ante la debilidad de las reservas corporativas.

Los rivales United Airlines (UAL.O) y American Airlines (AAL.O) también buscan ingresos premium. United espera tener 53 asientos premium por vuelo en América del Norte para 2026, un 75 % más que en 2019. American tiene planes de aumentar los asientos premium en un 45 % en sus vuelos de larga distancia para 2026.

"Viajes en general, no solo en términos de viajes aéreos, sino que la totalidad se mantiene, si no crece como porcentaje del PIB general", dijo Vasu Raja, director comercial de American. "Es realmente sorprendente en este mundo que estamos en un lugar donde la inflación es alta".

American y United no informan la participación de los asientos premium en sus ingresos. En Delta, esa participación de los ingresos por pasajeros ha aumentado al 38%, tres puntos porcentuales más que antes de la pandemia.

Bastian dijo que se espera que la contribución de las cabinas premium a los ingresos de Delta aumente en uno o dos puntos porcentuales cada año durante los próximos años.

Para el próximo año, representarán el 30 % de los asientos en los vuelos de Delta, 2 puntos porcentuales más que en 2019. La combinación aumentará aún más cuando los aviones Boeing MAX 737-10, cuya entrega está programada para comenzar en 2025 y tendrán alrededor de 35% asientos premium, forman parte de la flota.

Este crecimiento se produce a expensas de los asientos económicos básicos de tarifa baja, que ahora representan menos del 5 % de los asientos de Delta. Eso abre vías para que la aerolínea aumente los ingresos a través de fuentes distintas a los boletos, como tarifas de tarjetas de crédito de lealtad, equipaje facturado y espacio adicional para las piernas.

Delta ha dicho que está en camino de generar más del 60 % de los ingresos de la empresa a partir de asientos exclusivos y fuentes distintas de los boletos el próximo año, frente al 53 % antes de la pandemia.

Los asientos premium, que ofrecen más comodidad y servicios mejorados en los aeropuertos y en vuelo, pueden en algunos casos duplicar el precio de las tarifas económicas estándar. También pueden ser hasta siete veces más rentables para las aerolíneas que cualquier otra cabina en el cielo, dicen los analistas.

Las ganancias de Delta y el crecimiento de los ingresos de las cabinas premium han superado a los de los asientos de bajo costo desde la pandemia, dijo Bastian. La demanda también ha sido persistente, con más de dos tercios de los clientes mostrando la intención de volver a comprar asientos premium, según muestran sus datos.

El éxito de esta estrategia depende de brindar una operación confiable y puntual en términos de llegadas y salidas, dijo Robert Mann, ex ejecutivo de una aerolínea que ahora dirige una firma de consultoría. "Es una especie de prueba de fuego", dijo.

Delta y otras aerolíneas enfrentaron desafíos para operar sin problemas el verano pasado. Con las cancelaciones de vuelos y los retrasos causando caos para los clientes, la aerolínea se vio obligada a limitar los vuelos por el resto del año.

A pesar de esos tropiezos, los datos de las consultoras OAG y Cirium mostraron a Delta como la aerolínea estadounidense más puntual el año pasado.

Delta tiene como objetivo aprovechar ese desempeño, dijo Bastian. "No importa si creas un producto premium en el que los clientes llegarán tarde o serán cancelados", dijo.

La búsqueda de ingresos premium tiene sus bases en los patrones de viaje posteriores a la pandemia.

Los ejecutivos de las aerolíneas dicen que los arreglos de trabajo híbridos están permitiendo a las personas combinar viajes de negocios y de placer, lo que permite que los clientes con ingresos disponibles viajen más.

El trabajo híbrido permite que cada fin de semana sea un fin de semana festivo, dijo el director ejecutivo de United, Scott Kirby, a fines del año pasado.

Está ayudando a las aerolíneas a llenar los asientos de alto margen, que antes solían reservar los viajeros corporativos. Los funcionarios y expertos de la industria lo ven como una tendencia duradera, que ayuda a reducir la ciclicidad en el negocio de las aerolíneas.

American Airlines, por ejemplo, ahora genera casi la mitad de sus ingresos de clientes que combinan viajes de negocios y de placer. Estos viajeros también tienden a gastar un 40% más que un cliente de negocios típico, dijo la aerolínea.

Antes de la pandemia, los viajes de negocios solían representar hasta el 50 % de los ingresos de los pasajeros en las principales aerolíneas estadounidenses, según el grupo comercial Airlines for America.

"El poder adquisitivo del consumidor es importante", dijo John Grant, analista senior de OAG. "Pero los viajes y las vacaciones se han convertido en algo imprescindible".

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