Los ladrones están robando convertidores catalíticos de automóviles estacionados, mientras los precios de los metales preciosos aumentan

Solo tomó unos minutos, tarde en la noche, mientras Harvey Briggs dormía en su casa en los suburbios de Madison, Wisconsin. Sin garaje, tenía un Toyota Land Cruiser nuevo estacionado en la entrada de su casa, junto a la ventana de su dormitorio.

"Cuando me desperté, me subí al auto, presioné el botón 'Iniciar' e inmediatamente sonó como un corredor de NASCAR", dijo Briggs, un consultor de marketing independiente. "Lo apagué, me metí debajo del auto y descubrí que el convertidor catalítico del lado del conductor se había cortado" durante la noche, le dijo a NBC News.

Los robos de convertidores catalíticos se han disparado de un promedio de 108 por mes en 2018 a 2347 en diciembre de 2020, según la Oficina Nacional de Delitos de Seguros. Y algunas estimaciones sugieren que la cifra puede haberse duplicado nuevamente este año, impulsada en parte por el aumento de los precios de los metales raros utilizados en los dispositivos de control de emisiones.

El platino, el metal principal, tocó fondo en alrededor de $ 622 la onza a principios de 2020, pero luego subió a casi $ 1,300 más adelante en el año. El paladio ha caído hasta los 617 dólares la onza en los últimos años, pero subió a casi 3.000 dólares en abril, un máximo histórico.

No hay tantos de estos metales en el convertidor catalítico típico (entre 3 y 7 gramos de platino), pero un ladrón hábil no necesita mucho esfuerzo para apoderarse de uno de los dispositivos.

"Si tiene una sierra afilada, puede atravesar un (tubo) de escape bastante rápido" para obtener el convertidor, dijo Lance Maze, gerente de servicio de Varsity Ford, en Ann Arbor, Michigan.

Luego, los ladrones llevan los dispositivos a los chatarreros antes de volver a robar, persiguiendo vehículos que usan los metales más raros en sus catalizadores, como el Toyota Prius y otros híbridos. También apuntan a las camionetas y otros camiones que se encuentran a gran altura del suelo, ya que es más fácil arrastrarse debajo de ellos.

Para los propietarios, puede ser una gran sorpresa cuando encienden su automóvil y escuchan un fuerte rugido, en lugar de una nota de escape apagada. Lo que, al principio, podría parecer un silenciador desgastado, resulta ser una gran brecha en el sistema de escape donde solía montarse el convertidor catalítico.

Esa es solo una parte del problema. Los dispositivos son una parte fundamental del sistema de control de emisiones de todos los vehículos modernos de gasolina o diésel. A medida que pasan los gases de escape, esos metales raros hacen que el combustible no quemado se queme por completo, por lo que lo que sale del tubo de escape tiene un mínimo de óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono y otros contaminantes que causan smog. Ningún convertidor equivale a mucho aire sucio.

¿Qué hacer? Las autoridades están tomando medidas enérgicas contra los comerciantes de chatarra sin escrúpulos que intencionalmente guiñan el ojo y asienten cuando los ladrones aparecen con sus bienes adquiridos ilegalmente. Y eso no se limita a los convertidores catalíticos. En los últimos años, la policía ha informado de un aumento en el robo de todo tipo de objetos metálicos, como tuberías de cobre arrancadas de edificios desocupados, así como revestimientos y canaletas de aluminio.

Los esfuerzos para tomar medidas enérgicas contra los comerciantes de chatarra han tenido un éxito limitado, con un proyecto de ley propuesto en la legislatura de Michigan en 2014 severamente debilitado cuando se convirtió en ley. Sin embargo, algunos lugares ahora se están volviendo más agresivos. En Reno, Nevada, el departamento de policía y la División de Cumplimiento Comercial de la ciudad están citando a los chatarreros que no mantienen buenos registros sobre a quién le han comprado, y luego brindan esa información a la ciudad.

A fines del mes pasado, las autoridades de Torrance, California, concluyeron una ofensiva de tres meses contra los ladrones de convertidores catalíticos y arrestaron a 20 personas.

"Los precios del rodio o paladio que contiene están tan fuera de control en este momento", dijo el sargento Mark Ponegalek, portavoz de la policía de Torrance, a Los Angeles Times. "El margen de beneficio es demasiado bueno para los ladrones".

Los expertos ofrecen varias formas de reducir su propio riesgo de ser atacado.

Estacionar en un garaje cerrado es la opción más segura, especialmente por la noche, o usar un estacionamiento o estacionamiento restringido durante el día cuando esté en el trabajo o haciendo mandados.

Considere grabar el número VIN de su vehículo en el convertidor. Algunos propietarios están pintando los convertidores de un color brillante, utilizando pinturas de alta temperatura, que pueden indicar cuándo pueden haber sido robados.

Después del robo de su SUV, Briggs dijo que planea instalar focos de detección de movimiento y una cámara fuera de su casa. Espera que eso disuada un futuro robo o, al menos, ayude a identificar a un ladrón.

Algunos automovilistas también están instalando jaulas antirrobo y cubiertas que se remachan en la parte inferior de la carrocería de un vehículo. Estos afirman que dificultan el acceso de los ladrones. Pero también pueden crear problemas. Los convertidores catalíticos se calientan cuando queman los gases de escape, y podría representar un riesgo de incendio si ese calor no puede disiparse en el aire circundante. También podrían dificultar la realización de reparaciones, cuando sea necesario, en el sistema de escape de un vehículo.

Paul A. Eisenstein es un colaborador de NBC News que cubre la industria automotriz.