La mayoría de la gente no se da cuenta de que no todos los piñones son iguales

Los piñones son semillas pequeñas y mantecosas que provienen de diferentes especies de árboles productores de piñas. Las semillas crecen dentro de las piñas y tardan varios años en madurar, lo que contribuye a su precio típicamente alto.

Además de su alto precio, los piñones tienen la reputación de ser altos en calorías (alrededor de 227 calorías por ¼ de taza) y ricos en vitaminas, minerales y grasas saludables. Muchos están familiarizados con los piñones como uno de los ingredientes principales del pesto o como un aderezo crujiente para ensaladas; sin embargo, es posible que no estén familiarizados con las diferentes variedades de piñones.

De las muchas especies de pinos que producen piñas, alrededor de 20 producen piñones que se pueden cosechar, aunque muchos son demasiado pequeños para ser populares. Las semillas de cada especie diferente varían en apariencia y sabor, y el procesamiento también puede afectar el sabor, ya que ciertas variedades a menudo se procesan para lograr un perfil de sabor diferente; por ejemplo, ser más dulce o más salado.

De todas las diferentes variedades de piñones, muchas se venden en las regiones donde crecen y algunas han ganado popularidad internacional. Entre las especies de pinos que producen piñones más exportados se encuentran el pinus koraiensis de China, el pinus pinea del sur de Europa, el pinus gerardiana de Pakistán y Afganistán y el pinus sibirica de Rusia. En América del Norte, el pinus edulis del suroeste de los Estados Unidos y el pinus cembroides de México también son variedades populares.

Cada una de estas especies de pinos produce piñones que varían en apariencia. Por ejemplo, los piñones chinos suelen tener la forma de un grano de maíz, mientras que los piñones europeos y de Oriente Medio son más alargados. Los piñones también pueden variar en sabor: por ejemplo, los piñones americanos tienen un sabor más rico y mantecoso que otros, los piñones chinos son más amargos, los piñones europeos tienen un olor fuerte y los piñones paquistaníes son dulces y aceitosos.

Los piñones de diferentes regiones también difieren en la forma en que se procesan antes de llegar al consumidor. La producción es un proceso que requiere mucho tiempo, ya que los pinos suelen tardar unos 25 años en empezar a producir semillas comestibles, e incluso más tiempo en producir semillas de forma constante. Además, las semillas tardan al menos tres años en madurar.

Una vez que están listas para cosechar, las piñas generalmente se recogen a mano, después de lo cual deben secarse para liberar las semillas de las piñas. Las técnicas de secado varían según la región y pueden implicar colocar las piñas al sol o tostarlas. A partir de ahí, las semillas se extraen manual o mecánicamente y, por lo general, se elimina la cáscara exterior dura, similar a un pistacho.

Según la región y el sabor natural de los piñones, algunos se procesan para mejorar el sabor. Por ejemplo, muchos piñones se tuestan solos o con sal para sacar los aceites y darles un sabor más rico. Sin embargo, los piñones que ya son muy aceitosos, como los piñones siberianos, generalmente se venden crudos.