Durables y duraderos, los blue jeans cumplen 150 años

Los peatones pasan por la tienda Levi's en Times Square de Nueva York. Un inmigrante y sastre llamado Jacob Davis se asoció con el comerciante de productos secos Levi Strauss para patentar los primeros jeans remachados en 1873. / AP

Actualizado el 23 de mayo de 2023 a las 6:31 a. m. ET

Hay bootcut, skinny, flare, ripped, low-rise, high-rise, incluso parecidos a jeans azules llamados jeggings que se hacen pasar por la pieza clásica de mezclilla.

Todos se remontan a un siglo y medio atrás, a un inmigrante judío letón que trabajaba como sastre en Reno, Nevada, llamado Jacob Davis. Tenía un cliente cuyos pantalones de trabajo se rompían constantemente.

Para resolver el problema, agregó remaches de metal en los puntos de tensión de los pantalones, haciéndolos más fuertes. Según la historiadora Lynn Downey, los remaches eran solo una parte de lo que hacía que los pantalones fueran lo suficientemente duraderos para soportar un día completo de trabajo.

"La mezclilla era una tela muy antigua que se originó en Europa, primero en Francia, llamada mezclilla de sarga", dijo Downey a NPR en 2013. "Era la tela más resistente que existía. Y los hombres habían usado pantalones de mezclilla sin remaches durante décadas como ropa de trabajo".

La popularidad de la ropa se hizo popular rápidamente, Davis temía que alguien pudiera estafar su idea.

"Quería fabricar en masa su producto, pero necesitaba un socio comercial", explicó Downey.

Entonces, se asoció con un comerciante de productos secos en San Francisco, Levi Strauss. Obtuvieron una patente estadounidense el 20 de mayo de 1873.

Desde entonces, los blue jeans se han convertido en un elemento básico de la moda occidental y un hilo conductor a lo largo de la historia.

"Cuando piensas en jeans, piensas en el prototipo de vaquero blanco cabalgando hacia la puesta de sol que es sinónimo de la publicidad de mezclilla desde finales del siglo XIX hasta la actualidad", dijo la historiadora de la moda Emma McClendon.

McClendon explicó en una conversación con NPR en febrero pasado cómo los jeans han evolucionado con nuestra cultura y tienen una historia propia compleja.

"La realidad es que se trataba de ropa de trabajo que se usaba para trabajos duros. Los descendientes africanos y afroamericanos esclavizados habían usado mezclilla durante generaciones", dijo. "Lo usaban inmigrantes chinos que estaban construyendo el Ferrocarril Transcontinental. Lo usaban mujeres. Lo usaban hombres. Y vino junto con un trabajo duro realmente agotador, que a menudo se deja fuera de una especie de visión romántica".

Desde las minas de carbón y las fábricas hasta las pasarelas de moda y el MOMA, está claro que los jeans han resistido la prueba del tiempo.

Incluso tenían una gran demanda en la Unión Soviética.

La historiadora Kristin Roth-Ey del University College London le dijo a NPR el año pasado que la historia de amor de la Unión Soviética con la mezclilla probablemente comenzó en 1957, cuando el Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes llegó a Moscú. La ropa atrajo a miles de visitantes de ambos lados de la Cortina de Hierro.

"Esa fue la primera vez que la gente empezó a hablar de jeans, porque algunos estadounidenses los usaban", dijo Roth-Ey. "Y en ese momento había un gran mercado negro que acompañaba a este festival".

Según Roth-Ey, la demanda de jeans solo creció durante la década de 1960, pero el gobierno no siguió el juego.

"La postura oficial sobre esto es que los jeans, como la música rock, inicialmente se evitan oficialmente. Es un signo de la decadente cultura consumista occidental".

Roth-Ey explicó que eventualmente los líderes soviéticos intentaron lanzar sus propios jeans a principios de la década de 1970, pero no tuvieron éxito.

El hambre por la mezclilla occidental se conmemoró en un anuncio de Levi's de la década de 1980 en el que un joven se inquieta mientras los funcionarios de aduanas soviéticos examinan su equipaje, pero llega a casa con un par de Levi's de contrabando en su maleta.

El mercado negro de marcas estadounidenses como Levi's, Lee y Wrangler jeans fue impulsado por los altos precios. Un par podría venderse por tanto como el salario de un mes completo en ese momento.

Los jeans azules incluso sobrevivieron al cambio de moda del trabajo desde casa y la ropa de salón.

Las ventas cayeron de $ 16,6 mil millones a $ 12,8 mil millones durante la pandemia, según Euromonitor International, pero proyectan un regreso para el mercado de jeans de EE. UU. alcanzando $ 20,7 mil millones en ventas para 2026.

La firma de análisis Research and Markets proyecta que el mercado global de jeans superará los $ 95 mil millones de dólares para 2030.

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