Los propietarios de New Rockford Rivets y el presidente del equipo planean llenar el estadio con entretenimiento constante

LOVES PARK — Fotos enmarcadas de estadios repletos en Appleton, Wisconsin, y Joliet cuelgan de las paredes dentro de la nueva oficina de Steve Malliet en Rivets Stadium.

Son recuerdos de una vida de béisbol, una que ha llevado a Malliet por todo el país para dirigir equipos de béisbol de ligas menores desde el Medio Oeste hasta Myrtle Beach. Ha ayudado a revivir equipos en apuros, acompañó el debut de cuatro nuevos estadios y guió la creación de nuevas franquicias de ligas menores.

Ahora, una carrera de casi tres décadas en el béisbol ha llevado a Malliet a Loves Park, donde espera convertir el estadio de béisbol Rockford Rivets en un destino para divertirse en familia, le guste o no el béisbol.

"El entretenimiento es realmente el número uno", dijo Malliet, el nuevo presidente y gerente general de Rivets. "El béisbol es importante, pero es solo una pequeña parte del entretenimiento total que hacemos aquí".

Los nuevos propietarios David Casey y Todd Kolosso se hicieron cargo de los Rivets hace unas dos semanas y compraron el equipo a Dick Radatz Jr. y Chad Bauer. Bauer se queda con el equipo. Casey y Kolosso también son propietarios de los Lakeshore Chinooks de Mequon, Wisconsin, que compiten en la Northwoods League con los Rivets.

Recurrieron a Malliet para que se desempeñara como presidente del equipo debido a su historial con numerosos equipos de ligas menores y mayores, incluida una temporada en ventas con los Cerveceros de Milwaukee.

"El éxito simplemente sigue a Steve. Obviamente es un líder comprobado y sabe exactamente cómo administrar este tipo de franquicias de arriba hacia abajo", dijo Casey en una entrevista telefónica. "Tener a un tipo así para ayudarnos a construir esta franquicia de vuelta a donde debería estar es una bendición para nosotros".

La asistencia promedio de los Rivets fue de 874 en 36 partidos en casa la temporada pasada, según la Liga Northwoods. Eso ocupó el puesto 18 de 21 equipos. Con un estadio que puede acomodar a más de 3,200, Casey y Kolosso creen que los Rivets pueden hacer más en el mercado de Rockford.

"Tengo plena confianza en que seremos capaces de cambiar la franquicia y convertirla en una gran franquicia para los aficionados de Rockford", dijo Casey. "Queremos ofrecer un producto al que a nuestros fans les encante venir".

Malliet ha estado en el trabajo durante aproximadamente una semana mientras se prepara para el día inaugural del 29 de mayo.

Una de esas fotos de gradas de béisbol rebosantes en la oficina de Malliet es del estadio Route 66 en el centro de Joliet. Durante los cinco años que estuvo allí, promedió una asistencia de aproximadamente 4500 a pesar de que solo había asientos para 4000. Un área de berma de desbordamiento permitió que asistieran cientos más.

"Rutinariamente se veía así", dijo Malliet en su oficina el miércoles mientras señalaba la foto. "Recién empacado".

Joliet se beneficia de poder atraer multitudes de los suburbios de Chicago, pero Malliet cree que los Rivets también pueden atraer números.

"Llegaremos allí", dijo. "Es hacer las cosas correctas todos los días lo que eventualmente te lleva a eso",

Para Malliet y los nuevos propietarios, comienza con la experiencia en las gradas. Piense en ello como un ambiente de picnic familiar, dice Malliet. Espera expandir la zona de juegos para niños y llenar el tiempo entre entradas con promociones y actividades en el campo. Planea tener un espectáculo de fuegos artificiales para cada juego de los sábados y obsequios de calidad para los fanáticos en las puertas.

"Vas a ver mucho más sucediendo en el estadio", dijo Malliet. Los fanáticos "dejarán el juego esa noche sin saber cuál fue el resultado, y los niños preguntarán a mamá y papá, '¿cuándo vamos a volver?'

"Eso es lo máximo: no el hecho de que ganemos o perdamos. También me encanta ganar, pero no se trata de eso. Se trata del entretenimiento y la diversión".

Un árbitro en uno de esos juegos repletos de Joliet le dijo a Malliet que era como un "circo de tres pistas" entre entradas. El funcionario lo dijo como una crítica, dijo Malliet, pero es exactamente el entorno que se propone crear.

Incluso planea tener un maestro de ceremonias que guíe a los fanáticos a través de la diversión. En Kenosha, una de sus paradas de béisbol anteriores, el comediante y animador Marz Timms hizo el trabajo. Los fanáticos de los Rockford IceHogs pueden reconocer a Timms por su papel de maestro de ceremonias en el hielo en el Centro BMO del centro de Rockford.

"Puedes venir aquí y probablemente solo ver una entrada o dos, pero has estado aquí durante tres horas y lo has pasado muy bien", dijo Malliet. "Entonces, cuando el árbitro me dice que es un circo de tres pistas, eso es lo que quiero escuchar".

Malliet creció en Appleton, Wisconsin, donde se fomentó su amor por el béisbol viendo a los Appleton Foxes competir en la Midwest League.

El ex lanzador colegiado de la Universidad de Taylor en Indiana regresó a Appleton después de la universidad para trabajar para el equipo. Después de un año en el trabajo, obtuvo el puesto de gerente general y eventualmente logró la transición del equipo a los Wisconsin Timber Rattlers. Su campocorto en ese momento era el futuro grande de los Yankees de Nueva York, Alex Rodríguez.

"Prácticamente había vivido en el estadio y hecho mi parte para abrir algunos ojos", dijo.

Pasó de allí a trabajar como gerente de ventas corporativas para los Cerveceros mientras construían Miller Park. Luego fue reclutado por los Durham Bulls, el equipo de ligas menores que se hizo famoso por la película de Kevin Costner de 1988 "Bull Durham". Malliet estuvo a cargo cuando el único equipo A Durham se mudó a Myrtle Beach, donde se construyó un nuevo estadio y el equipo pasó a llamarse Pelicans.

Las paradas futuras incluirían Joliet, St. Louis, Normal y Lansing, Michigan, donde llegó poco después del inicio de la pandemia de coronavirus.

Se mudó más cerca de casa como presidente de Big Top Baseball and Entertainment en Kenosha antes de asumir este cargo.

"Cada parada que he hecho, ha sido una gran educación", dijo.

Malliet dijo que también aprecia la profunda historia de béisbol de Rockford. Desde el equipo de béisbol femenino Rockford Peaches de la era de la Segunda Guerra Mundial hasta las ligas menores afiliadas de los Cubbies, Reds y Expos que compitieron en Marinelli Field en 15th Avenue en el sur de Rockford.

Espera organizar eventos para rendir homenaje a la historia del béisbol de la ciudad, incluida una posible noche de Rockford Peaches.

"No sé si podríamos convencer a nuestros jugadores de usar el uniforme que usaron, pero ciertamente podríamos divertirnos con eso", dijo.

Rivets Stadium, 4503 Interstate Blvd., abrió sus puertas en 2006 como el hogar inicial de los Rockford Riverhawks en la Frontier League. Entonces era el hogar de los Rockford Aviators antes de que los Rivets se hicieran cargo en el otoño de 2015. También es el campo local de la Universidad de Rockford.

Los Rivets planean mantener ocupado el estadio durante todo el año, incluso cuando el equipo no está jugando.

Malliet está trabajando en un evento de "leyendas" con exjugadores de los Chicago Bears y los Green Bay Packers. También quiere organizar torneos juveniles y seguir teniendo eventos especiales como conciertos y Oktoberfest.

"Queremos tener entretenimiento aquí constantemente", dijo. "Cada fin de semana debe estar lleno de cosas que están sucediendo".

El alcalde Greg Jury dijo que también escuchó que el equipo planteó la posibilidad de un juego de hockey de invierno, y dijo que los Rivets trabajarán con Rockford Park District y Boys & Girls Club para eventos deportivos juveniles.

"Harán que toda la comunidad sea consciente de lo que los Rivets pueden ofrecer y lo que ofrecerán", dijo Jury. "Creo que van a hacer que el estadio Rivets alcance el potencial que tiene el estadio en sí, y realmente están impulsados ​​por la comunidad".

Malliet también quiere poner un buen producto en el campo. La Northwoods League, que está entrando en su trigésimo año, es una liga extenuante de bates de madera para atletas universitarios que quieren jugar béisbol profesional. Juegan 72 juegos, a veces en tan solo 75 días, dijo Malliet.

"Esta liga no es para todos. Es para aquellas personas que quieren jugar béisbol profesional", dijo. "Hay muy pocos días libres".

El equipo aún no ha nombrado a su gerente, pero Malliet dijo que eso llegará pronto.

"Queremos asegurarnos de que nuestro equipo sea competitivo cada año y que estemos en la contienda por un lugar en los playoffs", dijo. "A todos nos gustaría ganar un campeonato también. Eso es muy importante y es parte del entretenimiento general que ofrecemos a nuestros fanáticos".

"Pero el objetivo principal es convertirse en parte de la comunidad y hacer que la gente se enorgullezca del estadio y del equipo".

Este artículo es de Kevin Haas. Envíele un correo electrónico a [email protected] o sígalo en Twitter en @KevinMHaas o Instagram @thekevinhaas.